虚拟故乡
苏州是我虚拟的故乡，这源于我的网名。
虚拟世界里，我自称“我是朱颜改”。后来，几个网友未经本人许可，就擅自把“朱颜改”改成了“阿朱”。金庸小说《天龙八部》里有个阿朱，是十七、八岁，冰雪聪明、娇俏灵动、巧笑嫣然的女孩子，而阿朱我三十七八岁，地道的黄脸婆一个。刚开始自称阿朱时，心里总是惴惴不安，担心别人骂我装嫩。后来渐渐习以为常了：谁都是从粉白黛绿的年华走来，谁都曾有过花明玉净的笑容。然而，昔日人面艳若桃花，终会人面皱如核桃，倘若阿朱也能活到三十七八岁，保不准也就是我现在这般模样。这般如此一想，也就心安理得了，腆着脸自称阿朱时，脸不红心不跳面不改色。金庸笔下的阿朱是从姑苏城外30里的燕子坞来，那么虚拟阿朱虚拟的故乡也应该是姑苏。
苏州古称姑苏，是著名的江南水乡。喜欢姑苏这两个字，连续两个闭口音，读起来就有种难以言表的温柔缱绻，让人忍不住低眉顺眼的温柔起来。大同、咸阳、哈尔滨，这些地名以开口音为主，干脆爽朗，像响晴的太阳，让读着的人不由自主就提高了嗓门。看过许多关于苏州的影视、绘画、音乐、文字，许多年来，我常在脑海里一遍一遍勾画苏州的模样。人对传闻里的才子佳人多少都抱有好奇心，常常急切的想一睹芳容。我就是那满怀期待，盼望一睹姑苏真容的倾慕者啊！
秋天，我终于去虚拟的“故乡”苏州走了一遭，同行的游伴除了一个地道的苏州郎都是江北人。青山隐隐，绿水迢迢，回“乡”之路道阻且长。长途大巴在高速公路上抛锚了，站在路边，过往车辆卷起的尘沙落满双肩，“尘满面，鬓如霜”看上去倒也有几分风尘仆仆的沧桑感。就这样，原定五个小时的旅途用了将近十五个小时，到达虚拟故乡时已是满眼华灯，万家灯火。
即便如此，我回乡的兴致也丝毫未减。
夜访山塘街
晚上，我不肯休息，三十多年首回“故乡”，我总不能无聊的闷在“客栈”睡觉吧。
同事自告奋勇要带我们去游玩，他说回到自己家乡，给同事当导游义不容辞。他是土生土长的苏州郎，白皙细瘦，语音柔软。
虚拟的苏州人文绉绉的问道：“这个时辰，去哪里最佳？”
事实的苏州人很文化的回答：“姑苏第一名街——山塘街。”
于是事实的苏州人带着虚拟的苏州人直奔山塘街而去。
同事家的旧居就在山塘街附近，前些年山塘街启动修复工程时搬迁了。他说，小时候，他常在这一带玩耍，至今这里还有许多熟人。我问他重修前的山塘街是什么样的。他说到处都是破破烂烂青苔斑斑的老建筑，路面没下水道，一下雨就污水四溢，河水也很脏。“如今呢？”我又追问。苏州郎笑：“到的时候你自己看吧！”
到了山塘街才知道山塘街不是一条街，而是相邻的一街一河的合称。街紧傍河的北岸，街自然是街，这河居然也是街，是江南著名的水街。这陆街和水街已经温柔缠绵的依偎了千年，千年的相亲相爱相依相恋，如今早已是你中有我，我中有你，难分彼此了。
晚唐诗人杜荀鹤的诗：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水巷小桥多。”就是这座古城的真实写照，而山塘街的格局具又最能代表苏州街巷的特点，不到山塘街就不能充分领略水乡的风情。
一个开大巴的朋友说他最怕出车到苏州，这里什么都小，小街、小巷、小桥、小楼……总觉得稍不小心，车子就要碰坏什么。的确，姑苏老城的一切都是小的，但小的娟秀轻盈，小的精巧可爱。
苏州的古街道，在我这个江北人看来根本不能称为街，只能叫巷。站在山塘街，张开双臂，指尖藕快触摸到两侧的建筑。山塘街是典型的江南水乡风格的建筑群，粉墙黛瓦，飞檐高翘、院墙斑驳。看来那次整修遵循的是修旧如旧，保持原貌的原则。这样的维修方式往往需要投入更多的资金，但却能保持原汁原味，再现这古街的古老风情。